Expresiones cron desveladas: Programa cualquier cosa

Necesitas ejecutar una copia de seguridad de la base de datos cada noche a las 3 AM. O enviar un informe cada lunes por la mañana. O limpiar una caché cada 15 minutos. En servidores Linux y Unix, la herramienta para esto es cron, y la forma de decirle a cron cuándo ejecutar algo es con una expresión cron.

Las expresiones cron parecen intimidantes a primera vista. 0 3 * * * o */15 9-17 * * 1-5 pueden parecer un galimatías si no conoces el patrón. Pero la sintaxis es sorprendentemente simple una vez que entiendes los cinco campos.

Los cinco campos

Toda expresión cron estándar tiene exactamente cinco campos, separados por espacios. Cada campo representa una unidad de tiempo:

┌───────────── minuto (0-59)
│ ┌───────────── hora (0-23)
│ │ ┌───────────── día del mes (1-31)
│ │ │ ┌───────────── mes (1-12)
│ │ │ │ ┌───────────── día de la semana (0-7, donde 0 y 7 son domingo)
│ │ │ │ │
* * * * *

Eso es todo. Cinco campos, de izquierda a derecha: minuto, hora, día del mes, mes, día de la semana.

Los caracteres especiales

Asterisco (*) — Todos los valores

Un asterisco significa "todos los valores posibles" para ese campo.

* * * * * = cada minuto de cada hora de cada día.

Coma (,) — Múltiples valores

Una coma separa valores individuales.

0 9,12,18 * * * = en el minuto 0 de las horas 9, 12 y 18 (9:00 AM, 12:00 PM, 6:00 PM).

Guion (-) — Rango de valores

Un guion define un rango.

0 9-17 * * * = en el minuto 0 de cada hora desde las 9 hasta las 17 (9:00 AM a 5:00 PM, cada hora).

Barra (/) — Valores de paso

Una barra define intervalos.

*/15 * * * * = cada 15 minutos (minuto 0, 15, 30, 45 de cada hora).

0 */2 * * * = cada 2 horas en el minuto 0 (medianoche, 2 AM, 4 AM, ...).

Leer expresiones cron: Práctica

Vamos a analizar ejemplos comunes. Para cada uno, lee los cinco campos de izquierda a derecha.

0 3 * * * — Diariamente a las 3:00 AM

Traducción: "A las 3:00 AM todos los días." La opción clásica para copias de seguridad nocturnas.

*/15 * * * * — Cada 15 minutos

Traducción: "Cada 15 minutos, las 24 horas." Común para comprobaciones de salud y actualizaciones de caché.

0 9 * * 1-5 — De lunes a viernes a las 9:00 AM

Traducción: "A las 9:00 AM, de lunes a viernes." Perfecto para informes diarios de trabajo.

0 0 1 * * — Primer día de cada mes

Traducción: "A medianoche del primer día de cada mes." Usado para informes mensuales, facturación o limpiezas.

30 8 * * 1 — Lunes a las 8:30 AM

Traducción: "A las 8:30 AM todos los lunes." Ideal para notificaciones semanales de equipo.

Escribir tus propias expresiones cron

Aquí tienes un enfoque sistemático:

1. Empieza con el cuándo. "Todos los días a las 3 AM" o "cada 5 minutos durante el horario laboral".
2. Rellena los campos de izquierda a derecha. Empieza con el minuto, luego la hora, luego el día del mes, luego el mes, luego el día de la semana.
3. Usa * para "todos". Si no te importa un campo, usa *.
4. Prueba antes de desplegar. Siempre verifica que tu expresión produce la programación que esperas.

Referencia rápida de patrones comunes

Errores comunes

Olvidar que las horas van de 0 a 23

La hora 13 es la 1:00 PM, no la hora 1. Un error común es escribir 0 1 * * * pensando que se ejecuta a la 1:00 PM cuando en realidad se ejecuta a la 1:00 AM.

Confusión con el día de la semana

El domingo puede ser 0 o 7 (ambos son válidos). El lunes es 1, el sábado es 6. Algunas personas esperan que el lunes sea 0.

Interacción entre día del mes y día de la semana

Si especificas tanto el día del mes como el día de la semana (ninguno es *), la mayoría de las implementaciones de cron ejecutan la tarea cuando cualquiera de las condiciones se cumple, no cuando ambas se cumplen. Esto sorprende a muchas personas.

Conciencia de la zona horaria

Cron se ejecuta en la zona horaria local del servidor. Si tu servidor está en UTC y tú estás en Madrid (UTC+1), una tarea cron con 0 9 * * * se ejecuta a las 10:00 AM de tu hora. Siempre verifica la zona horaria de tu servidor.

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