Haces clic derecho en una imagen de un sitio web, la guardas y obtienes un archivo .webp. Tu editor de fotos no lo reconoce. El formulario donde necesitas subirlo lo rechaza. Hace cinco años, este formato apenas existía en la experiencia de la mayoría. Hoy está en todas partes.
El ascenso de WebP de oscuro experimento de Google al formato de imagen dominante en la web es una historia sobre economía del rendimiento, política de navegadores y la lentitud de los ecosistemas de software.
Por qué Google creó WebP
En 2010, las imágenes representaban aproximadamente el 60 % del tamaño total de una página web promedio. Google, cuyo negocio depende de que la gente navegue rápido por la web, tenía un fuerte incentivo para hacer las imágenes más pequeñas.
WebP se construyó sobre el códec de vídeo VP8 — la misma tecnología de compresión detrás del vídeo WebM. La intuición de Google fue que las técnicas de compresión de vídeo, optimizadas durante décadas, podían adaptarse para imágenes fijas para superar al envejecido estándar JPEG (que data de 1992) y al más pesado formato PNG.
Los resultados fueron significativos:
| Comparación | Reducción de tamaño |
|---|---|
| WebP vs JPEG (misma calidad) | 25-35 % más pequeño |
| WebP vs PNG (misma calidad) | 26 % más pequeño |
| WebP animado vs GIF | 60-80 % más pequeño |
Un formato que lo hace todo WebP es inusual porque soporta compresión con pérdida (como JPEG), compresión sin pérdida (como PNG), transparencia/canal alfa (como PNG) y animación (como GIF) — todo en un solo formato. Ningún formato anterior combinaba las cuatro capacidades.
El lento camino hacia la adopción
Tener un formato mejor no es suficiente. La historia de adopción de WebP revela cómo la política de navegadores da forma a la web:
- 2010 — Google lanza WebP. Solo Chrome lo soporta.
- 2011-2014 — Opera añade soporte. Firefox y Safari se niegan, citando preocupaciones sobre la fragmentación de formatos.
- 2018 — Firefox 65 finalmente añade soporte WebP tras años de resistencia.
- 2020 — Apple añade soporte WebP en Safari 14 e iOS 14 — el último gran resistente.
- 2022-presente — Con soporte universal en navegadores, la adopción se acelera rápidamente.
La brecha de 10 años entre la creación y el soporte universal explica mucho. Los desarrolladores web no podían usar WebP con seguridad hasta que todos los navegadores principales lo soportaran, porque servir un formato no soportado significa imágenes rotas. El elemento HTML <picture>, que permite servir diferentes formatos a diferentes navegadores, fue la tecnología puente que permitió la adopción gradual.
Por qué cada sitio web lo usa ahora
Los incentivos para que los sitios web sirvan WebP son abrumadores:
- El algoritmo de búsqueda de Google tiene en cuenta la velocidad de página en el ranking. Google PageSpeed Insights recomienda explícitamente WebP. No usarlo baja tu puntuación de rendimiento.
- El ancho de banda cuesta dinero. Un gran sitio de comercio electrónico que sirve millones de imágenes ahorra miles de euros mensuales al cambiar de JPEG a WebP.
- La experiencia de usuario mejora. Una página con 20 imágenes de productos ahorra 2-3 MB con WebP. En conexiones móviles, eso es la diferencia entre una carga de 2 segundos y una de 6 segundos.
- Las plataformas CMS lo automatizan. WordPress convierte imágenes a WebP automáticamente desde la versión 5.8. Shopify, Squarespace y la mayoría de las plataformas modernas hacen lo mismo.
El resultado es que cuando hoy guardas una imagen de la web, casi siempre obtienes WebP — incluso si el original se subió como JPEG. El servidor detecta que tu navegador soporta WebP y sirve la versión optimizada.
El problema de compatibilidad fuera de los navegadores
WebP funciona perfectamente en navegadores web, para lo cual fue diseñado. El problema es que las imágenes no se quedan en los navegadores:
- Software ofimático — versiones antiguas de Word, PowerPoint y Excel no soportan WebP
- Editores de imágenes — versiones anteriores a 2021 de muchos editores no pueden abrir archivos WebP
- Servicios de impresión — los servicios de impresión online normalmente requieren JPEG, PNG o TIFF
- Formularios gubernamentales e institucionales — casi universalmente requieren JPEG o PNG
- Clientes de correo — WebP en el cuerpo del email se renderiza de forma inconsistente entre clientes
Esto crea una brecha frustrante: la web sirve WebP, pero muchos usos posteriores requieren JPEG o PNG. La necesidad práctica de conversión de formato no va a desaparecer pronto.
| Contexto | ¿WebP soportado? |
|---|---|
| Navegadores web (todos los modernos) | Sí |
| Visores de imagen de Windows 11 / macOS Ventura+ | Sí |
| Microsoft Office (versiones recientes) | Sí |
| Software antiguo, servicios de impresión, formularios | Generalmente no |
AVIF: la próxima generación
WebP no es el final de la historia. AVIF (AV1 Image File Format), desarrollado por la Alliance for Open Media (Google, Apple, Mozilla, Microsoft), promete resultados aún mejores:
- 20 % más pequeño que WebP a calidad equivalente
- Manejo superior de detalles finos y degradados
- Mejor soporte de HDR y gama de colores amplia
- Basado en el moderno códec de vídeo AV1
El soporte de AVIF en navegadores está creciendo (Chrome, Firefox y Safari lo soportan ahora), pero la adopción sigue el mismo patrón lento que WebP. Probablemente tardará varios años más antes de que AVIF reemplace a WebP como estándar web, y cuando lo haga, creará los mismos problemas de compatibilidad que WebP causa hoy.
El ciclo se repite: mejor compresión, adopción lenta en navegadores, ubicuidad eventual y una larga cola de problemas de compatibilidad fuera del navegador.
Para ir más allá
Cuando necesites convertir imágenes WebP para usarlas fuera del navegador:
- Convertir WebP a JPG — conversión instantánea, procesada localmente en tu navegador
- Conversor de imágenes — convertir entre todos los formatos de imagen principales
Ambas herramientas son gratuitas y procesan tus archivos completamente en tu dispositivo.