Fai clic destro su un'immagine di un sito web, la salvi e ottieni un file .webp. Il tuo editor fotografico non lo riconosce. Il modulo in cui devi caricarlo lo rifiuta. Cinque anni fa, questo formato esisteva a malapena nell'esperienza della maggior parte delle persone. Oggi è ovunque.
L'ascesa del WebP da oscuro esperimento di Google a formato immagine dominante del web è una storia di economia delle prestazioni, politica dei browser e la natura lenta degli ecosistemi software.
Perché Google ha creato il WebP
Nel 2010, le immagini rappresentavano circa il 60% della dimensione totale di una pagina web media. Google, il cui business dipende dalla velocità di navigazione delle persone, aveva un forte incentivo a rendere le immagini più piccole.
Il WebP è stato costruito sul codec video VP8 — la stessa tecnologia di compressione dietro il video WebM. L'intuizione di Google è stata che le tecniche di compressione video, ottimizzate nel corso di decenni, potevano essere adattate per le immagini fisse per superare il vecchio standard JPEG (che risale al 1992) e il più pesante formato PNG.
I risultati sono stati significativi:
| Confronto | Riduzione dimensioni |
|---|---|
| WebP vs JPEG (stessa qualità) | 25-35% più piccolo |
| WebP vs PNG (stessa qualità) | 26% più piccolo |
| WebP animato vs GIF | 60-80% più piccolo |
Un formato che fa tutto Il WebP è insolito perché supporta compressione con perdita (come JPEG), compressione senza perdita (come PNG), trasparenza/canale alfa (come PNG) e animazione (come GIF) — tutto in un unico formato. Nessun formato precedente combinava tutte e quattro le capacità.
La lenta strada verso l'adozione
Avere un formato migliore non basta. La storia dell'adozione del WebP rivela come la politica dei browser plasmi il web:
- 2010 — Google rilascia il WebP. Solo Chrome lo supporta.
- 2011-2014 — Opera aggiunge il supporto. Firefox e Safari rifiutano, citando preoccupazioni sulla frammentazione dei formati.
- 2018 — Firefox 65 aggiunge finalmente il supporto WebP dopo anni di resistenza.
- 2020 — Apple aggiunge il supporto WebP in Safari 14 e iOS 14 — l'ultimo grande resistente.
- 2022-presente — Con il supporto universale nei browser, l'adozione accelera rapidamente.
Il divario di 10 anni tra creazione e supporto universale spiega molto. Gli sviluppatori web non potevano usare il WebP in sicurezza finché tutti i browser principali non lo supportavano, perché servire un formato non supportato significa immagini non funzionanti. L'elemento HTML <picture>, che consente di servire formati diversi a browser diversi, è stata la tecnologia ponte che ha permesso l'adozione graduale.
Perché ogni sito web lo usa adesso
Gli incentivi per i siti web a servire WebP sono schiaccianti:
- L'algoritmo di ricerca di Google tiene conto della velocità della pagina nel ranking. Google PageSpeed Insights raccomanda esplicitamente il WebP. Non usarlo abbassa il tuo punteggio di prestazioni.
- La banda costa denaro. Un grande sito e-commerce che serve milioni di immagini risparmia migliaia di euro al mese passando da JPEG a WebP.
- L'esperienza utente migliora. Una pagina con 20 immagini di prodotti risparmia 2-3 MB con WebP. Su connessioni mobili, è la differenza tra un caricamento di 2 secondi e uno di 6 secondi.
- Le piattaforme CMS lo automatizzano. WordPress converte le immagini in WebP automaticamente dalla versione 5.8. Shopify, Squarespace e la maggior parte delle piattaforme moderne fanno lo stesso.
Il risultato è che quando oggi salvi un'immagine dal web, ottieni quasi sempre WebP — anche se l'originale è stato caricato come JPEG. Il server rileva che il tuo browser supporta WebP e serve la versione ottimizzata.
Il problema di compatibilità al di fuori dei browser
Il WebP funziona perfettamente nei browser web, per i quali è stato progettato. Il problema è che le immagini non restano nei browser:
- Software da ufficio — le versioni più vecchie di Word, PowerPoint ed Excel non supportano WebP
- Editor di immagini — le versioni precedenti al 2021 di molti editor non possono aprire file WebP
- Servizi di stampa — i servizi di stampa online richiedono tipicamente JPEG, PNG o TIFF
- Moduli governativi e istituzionali — richiedono quasi universalmente JPEG o PNG
- Client email — il WebP nel corpo dell'email viene visualizzato in modo incoerente tra i vari client
Questo crea un divario frustrante: il web serve WebP, ma molti usi successivi richiedono JPEG o PNG. La necessità pratica di conversione del formato non scomparirà tanto presto.
| Contesto | WebP supportato? |
|---|---|
| Browser web (tutti i moderni) | Sì |
| Visualizzatori di immagini Windows 11 / macOS Ventura+ | Sì |
| Microsoft Office (versioni recenti) | Sì |
| Software più vecchio, servizi di stampa, moduli | Generalmente no |
AVIF: la prossima generazione
Il WebP non è la fine della storia. AVIF (AV1 Image File Format), sviluppato dalla Alliance for Open Media (Google, Apple, Mozilla, Microsoft), promette risultati ancora migliori:
- 20% più piccolo del WebP a qualità equivalente
- Gestione superiore di dettagli fini e sfumature
- Migliore supporto per HDR e ampia gamma di colori
- Basato sul moderno codec video AV1
Il supporto AVIF nei browser è in crescita (Chrome, Firefox e Safari lo supportano tutti ora), ma l'adozione segue lo stesso schema lento del WebP. Probabilmente ci vorranno ancora diversi anni prima che AVIF sostituisca il WebP come standard web, e quando accadrà, creerà gli stessi problemi di compatibilità che il WebP causa oggi.
Il ciclo si ripete: migliore compressione, lenta adozione nei browser, ubiquità finale e una lunga coda di problemi di compatibilità al di fuori del browser.
Per approfondire
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